Antecedentes [editar]

Es la más joven de las provincias argentinas. Estaba habitada desde hace aproximadamente 10.000 años, por varios grupos aborígenes: los yámanas o yaganes, los haush o manneken y los selknams (shelknam u onas), siendo los dos últimos integrantes del complejo tehuelches.

Los primeros europeos en explorar el territorio en 1520 fueron los marinos de la expedición española comandada por Fernando de Magallanes. En 1555 Juan de Alderete intentó una conquista pero debió renunciar al intento, lo mismo que Pedro Sarmiento de Gamboa forzado por las inclemencias del tiempo. A inicios de siglo XVII el español Francisco de Hoces observó que la Tierra del Fuego era un archipiélago nucleado en una gran isla y no parte de la costa de la Terra Australis Incognita. Poco después, según algunas fuentes, Gabriel de Castilla descubrió la Antártida. En 1616, la isla Grande fue recorrida por los holandeses Jacob Le Maire y Cornelius Willhelm Schouten. En los siguientes tres siglos distintos grupos expedicionarios ingleses, franceses y españoles recorrieron la zona. Entre 1826 y 1830, Fitz Roy junto a Charles Darwin descubrieron una nueva ruta interoceánica, el Canal Beagle.

El decreto dictado por el Gobierno de Buenos Aires el 10 de junio de 1829 estableció la creación de la Comandancia Política y Militar de las Islas Malvinas, incluyendo a las islas adyacentes al Cabo de Hornos en el Atlántico. En 1833 se produjo la ocupación de las Islas Malvinas por los ingleses.

A mediados de siglo XIX Luis Piedrabuena comenzó a explorar regularmente Tierra del Fuego e instaló un apostadero en San Juan de Salvamento, ubicado en la Isla de los Estados. En la década de 1870, llegó a la isla un grupo de misioneros anglicanos liderados por Thomas Bridges. Éste aceptó la soberanía argentina sobre la misión que fundara en Ushuaia. Poco después, misioneros católicos salesianos fundaron Río Grande, aceptando también la soberanía de la Argentina, la cual quedó consolidada desde la década de 1880 en el sector oriental de la Tierra del Fuego.

Desde el 11 de octubre de 1878 la zona quedó integrada nominalmente en la Gobernación de la Patagonia, que fue creada por la ley Nº 954, ya que su límite sur fue fijado en el Cabo de Hornos.

Y a medida que la esploración y colonización se aceleraba, la vida de los indígenas sufría gravísimas perturbaciones, a partir de 1880 millares de indígenas fueron masacrados por bandas de asesinos a sueldo al servicio de las nacientes estancias de propiedad de inmigrantes ingleses y croatas. Ramón Lista, Alexander McLennan, Julio Popper y otros dieron lugar al Genocidio selk'nam en Tierra del Fuego, que se prolongó hasta bien entrada la década de 1920.

Por el tratado de 1881 y el protocolo de 1893 se estableció un límite seco y totalmente geodésico entre la Argentina y Chile en la Isla Grande de Tierra del Fuego: el meridiano 68º36'38''. En 1884, una expedición argentina al mando del comodoro Augusto Lasserre llegó a la zona y fundó el 25 de mayo la Subprefectura Marítima y el Faro de San Juan de Salvamento en la Isla de los Estados y el 12 de octubre fundó la ciudad de Ushuaia.