LOS PRIMEROS

En estas inhóspitas tierras, los restos arqueológicos constituyen verdaderos tesoros que evidencian testimonios de los primeros grupos humanos de nuestra geografía. Antes de la ocupación española, la isla de Tierra del Fuego estaba habitada por cuatro grupos indígenas: los selk'nam, llamados onas por sus vecinos los yámanas, los alakalufes y los haush o manek'enk, aparentemente ligados a los primeros. Estos aborígenes poblaron el archipiélago fueguino por más de diez mil años; en la Isla Grande moraban los selk'nam, el pueblo alakaluf al oeste y desde las costas del Canal de Beagle hasta el Cabo de Hornos, los yámanas. Los nómades del mar, como se los llamaba a los yámanas, vivían en las islas, islotes y canales lindantes al cabo, donde mucho después se instaló la ciudad de Ushuaia.

Hábiles cazadores, navegaban los canales en rápidas canoas hechas de corteza de guindo y varillas de madera que cosían prolijamente con tendones de animales marinos. Dentro de las embarcaciones, llevaban siempre fuego encendido sobre unas rocas. A cargo de los remos estaban las mujeres; los niños se sentaban en el medio y los hombres en la proa, aguardando a los animales que cazaban con lanzas y arpones de punta de hueso. Se alimentaban de lobos, nutrias marinas, aves costeras, peces, algún delfín o ballena que varaba accidentalmente en las costas y, en ocasiones, de guanacos que descendían a los valles en invierno. Pero su principal menú estaba compuesto por los moluscos costeros que, si bien tenían escaso valor nutritivo, eran un recurso casi inagotable y disponible todo el año.

Los campamentos en las playas, que constaban de rudimentarias chozas de ramas y troncos en forma cupular, eran abandonados al cabo de dos o tres días, para buscar un nuevo lugar donde establecerse. Pese a las temperaturas, vestían apenas una capa corta de cuero de lobo marino, y en invierno se cubrían los pies con un simple calzado.
En la bahía Lapataia, se hallaron los llamados conchales, acumulaciones de conchas de mejillones, huesos y dientes de animales marinos que, junto a elementos de uso cotidiano como arpones, plomadas, raspadores, etc., sirvieron para localizar las comunidades. En la actualidad, las cuevas que realizan los conejos, cercanas a los frágiles yacimientos de conchillas y montículos de valva, destruyen o dañan seriamente estos testimonios antropológicos.

Aunque no sufrieron matanzas como los selk'nam, los yámanas fueron prácticamente diezmados por las enfermedades que introdujeron los europeos.
Las investigaciones llevadas a cabo en la isla del Salmón, demostraron que la antigüedad de las ocupaciones yámanas tendría alrededor de 1700 años. Pero para el año 1884, la sífilis, el sarampión y la tuberculosis habían dejado solamente mil yámanas puros. En 1924 sobrevivían apenas 50. Sus descendientes, la mayoría mestizos, viven en la isla chilena de Navarino.